by Gerard Louis
Reprinted with the generous permission of Gerard Louis
I am an amateur historian, especially regarding the Second World War and in my area where heavy fighting took place at the end of 1944. I am passionate about military research, and I emphasize that I do not party to any associations of French or American.
It all started in 1999 in the Foret de Parroy (Parroy Forest) near the town of Lunéville, Meurthe et Moselle, France. I was walking and discovered very strange black marks on the ground. I returned often to this place, and for some months, I retrieved a multitude of objects from military personnel. I treasured these items at home, but in December 1999 a tornado destroyed most of the forest. It took me more than two years before rediscovering the exact location of my finds in the forest allowing me to resume my research work, because I was sure that men had perished there.
Finally in 2003 the earth furrowed by the rain, I saw a shining object on the ground. I was eager to pick it up and discovered it was the wrist plate with the number of Corporal Clayton Judge Hellums. I notified the US military which answered immediately and was put into contact with the Superintendent in the Epinal, Vosges department. After three months of waiting and several reminders, I was informed he could not respond to my request because it was missing and it was probably more for family. For him the matter ended there.
I sat on this story alone while continuing to monitor the site to ensure that nobody inadvertently destroyed it with excavations or the like. I monitored this for three years. Then I decided to publish my find and research on the City of Lunéville newspaper. Three weeks after the publication of the article, an association supported by a Belgian member of the 90th Division was contacted by my side. I contacted a French woman living in the United States (Illinois) that had been able to trace the Hellums’ family for me, and it is from there that the story could begin in earnest. The Hellums family came to France in 2006 to gather at the scene where their dear brother died in defense of Liberty. This was a special moment at the deepest level.
Following the discovery of the registration plate, I took the oath at the site in the forest to find families for these soldiers so they could ' go home'' and this is commitment. To trace the families of Donald Owens and Lawrence Harris family, I spoke with a Canadian friend, Jean Faure, who lives in the Province of Quebec, near Montreal. After a few months, he was able to find the family of Private Donald Owens, but required almost two years to locate and contact a member of the Harris family. Meanwhile I pursued this story with my friend Philippe Sugg, also an amateur historian and Chief Warrant Officer in the French Army and rare are the men like him. We joined forces and merged our knowledge in the field.
The M 10 tank crew was part of the 773rd Tank Destroyer Battalion'''' five men on board, Judge Clayton Hellums Corporal, Private Donald D. OWENS, Private Lawrence N HARRIS, Sergeant Ernest RABE and Tech / 4 PEABODY Everet.
Parroy Forest covers an area of 21.5 square miles. The fighting began September 29, 1944 and the tanks were required to support the hardest point of fighting, that is to say, to a place called ' 'The Upper'' and Made Bossupre road. On Oct. 9, 1944, the M10 tank was shot at close range by a German Panzer tank that was posted about 300 feet away. The Panzer was hidden behind a forest house before noon, we believe. The tank came out of the undergrowth advancing towards the forest house, when the enemy tank opened fire.
Clayton Hellums, Donald Owens, and Lawrence Harris had no chance. They died as they were burned and disintegrated when the tank exploded due to the presence of ammunition and fuel inside. The tank could not be approached because it burned for 24 hours, making it impossible to identify the wreck after the war. However the other two occupants, Ernest Everet Rabe and Peabody, were ejected from the tank during impact according to reports and survived their serious injuries. We do not really know what happened to these two men.
Later the wreck of the tank was cut into scrap pieces and transported out of the forest. Three men< were to remain missing forever and without any clues to find them. It took one day when I was attracted by a black color on the forest floor, with my curiosity compelling me to continue my research for months and just a little tenacity to achieve the final results.
Since May 2006, JPAC officials in Hawaii have come to see me, on the one hand to thank me and to develop a search on the site as well as apologize for refusing help to me by the Superintendent’s retirement. So in May 2006 during the second mission of the JPAC my greatest joy was the finding of the registration plate of the private Donald D Owens, who was at least 10 feet from where I found Corporal Clayton Hellums and about 4 inches below ground
In September 2006, I worked for three weeks with a research unit of JPAC, and I asked my friend Philippe involved, it was the first time they accepted two full-time French, many clues were found in late September the mission was partially finished.
When the Hellums family visited in 2006, the authorities of JPAC allowed me to come to the site to meet them. It was an emotional moment. A few months later I was contacted to monitor the site to prevent unwanted visitors and damage. I did this every day for a year feeling strongly that I had wanted to give this much to these men who paid with their lives for our freedom.
In mid-August 2007 a new JPAC team arrived with 12 men and we worked together very hard for six weeks. We set up with a friend of mine and two farmers as well as two shuttle tankers with tractors to sift land, 178 cubic feet per day. Everything was centralized at a laboratory in Hawaii for study and control (DNA) because the authorities still classified these three soldiers as missing. This analysis was long, but I hope that Clayton Owens and Harris returned to their country, even if it is only in small measure. Unfortunately we never found the registration plate for Lawrence N HARRIS. We had the pleasure to be decorated with the insignia of the JPAC for services rendered by their Director.
Every 9 October, we lay flowers at this place and we salute these soldiers in our way. This is basically a part of history. I am just an amateur historian who works in the field, the major indices are at the scene of the battle that day. Luck was with me but with coincidences that I find hard to explain. I bless the day I found this plate number, because without this unexpected discovery these soldiers would still be missing, and no family could mourn. Other factors, have led to comparisons with remains deposited in the American Military Cemetery, Neuville-en Condroz Belgium. Without it the remains of three soldiers would never have returned home. But be certain that Judge Clayton Hellums, Donald D Owens, and Lawrence N HARRIS remain forever at the bottom of our heart.
Great friends, my gratitude for their sacrifice in the liberation of our country.
Gérard Louis
French Translation
Comment sont ils sortis de l’oubli Je suis un historien amateur, surtout de la deuxième guerre mondiale et notamment de ma région dans laquelle de violents combats se sont déroulés à la fin de 1944, je suis donc un passionné en recherches militaires, et je vous souligne que je ne fais pas parti d’aucunes associations françaises ou américaines.
Tout à débuté en 1999 dans la forêt de Parroy, près de la ville de Lunéville, Meurthe et Moselle, France, en me promenant j’ai découvert des traces noires très bizarres au sol, je suis revenu souvent à cet endroit, et peu à peu pendant des mois, j’ai récupéré une multitude d’objets militaires ou personnels. J’ai gardé précieusement ces objets chez moi, mais en décembre 1999 une violente tornade détruisit presque totalement cette forêt. Cela m’a pris plus de deux ans avant de retrouver le lieu exact de mes trouvailles dans cette forêt bouleversée par la tornade, et reprendre mes travaux de recherches, car moi j’étais persuadé que des hommes avaient péris à cet endroit.
Finalement en 2003 dans la terre ravinée par les pluies, j’ai aperçu un objet qui brillait sur le sol, que je me suis empressé de ramasser, c’était la plaque de poignet avec le matricule du Caporal Clayton Judge HELLUMS, j’ai averti les autorités militaires américaines qui m’ont répondues immédiatement et mis en relation avec le Super Intendant à Épinal, département des Vosges, Après trois mois d’attente et plusieurs relances auprès de celui ci , il m’avertit qu’il ne pouvait pas donner suite à ma demande,étant donné qu’il était porté disparu et qu’il ni avais sûrement plus de famille,pour lui l’affaire s’arrêtait là.
Je suis donc resté seul avec cette histoire tout en surveillant le site pour éviter que personne ne vienne y faire des dégradations en faisant des fouilles inappropriées, j’ai fait cette surveillance pendant trois années.
Puis j’ai décidé seul de faire une demande de recherches sur le journal de la ville de Lunéville. Trois semaines après la publication de cet article, une association aidée par un adhérent belge, la 90e division a été contacté, de mon côté j’ai contacté une dame française habitant aux États-Unis (Illinois) qui a pu retracer pour moi la famille Hellums, et c’est à partir de là que l’histoire a pu commencer pour de bon. La famille Hellums est venue en France en 2006 se recueillir sur les lieux où leur cher frère a trouvé la mort pour défendre la Liberté.Se sont des instants uniques et qui marquent au plus profond de soi
À la suite de la découverte de cette plaque de matricule, j’ai fait le serment sur le site de cette forêt, de retrouver les familles pour que ces soldats ‘’rentrent chez eux’’ et c’est ma ligne de conduite. Pour retrouver les familles de Donald Owens, ainsi que la famille de Lawrence Harris, j’ai demandé l’aide d’un ami canadien, Jean Faure, qui habite dans la Province de Québec, près de Montréal. Celui-ci, après quelques mois a pu retrouver la famille du Privé Donald Owens, mais presque deux ans pour pouvoir entrer en contact avec un membre de la famille Harris.
Entre temps j’ai approfondi cette histoire avec mon ami Philippe Sugg, historien amateur également et Adjudant-chef dans l’armée française et rare sont les hommes comme lui ayant une connaissance aussi parfaite ,nous avons réuni nos connaissances de terrain pour être au plus juste de la réalité.Cet équipage de char M 10 faisait partie de la ‘’773rd Tank Destroyer Battalion’’ cinq hommes à bord, le caporal Clayton Judge HELLUMS, le private Donald D. OWENS, le private Lawrence N HARRIS, le sergent Ernest RABE et le Tech/4 Everet PEABODY La forêt de Parroy s’étend sur une superficie 21,5 miles carrés, les combats débutent le 29 septembre 1944 et les chars sont demandés en appui au point le plus dur des combats, c'est-à-dire vers un lieu nommé ‘’Le haut de la Faite’’ et la route de Bossupre. Nous sommes le 9 octobre 1944. Le char M10 fut tiré à bout portant par un char Panzer allemand qui était posté à quelques 300 pieds, le Panzer était dissimulé derrière une maison forestière, nous estimons que le char M10 fut touché en avant midi, le tank sortait des sous bois à découvert et avançait vers la maison forestière, lorsque le char ennemi ouvrit le feu.
Clayton Hellums, Donald Owens et Lawrence Harris n’eurent aucune chance, ils périrent brûlés et furent désintégrés lorsque le char explosa, à cause de la présence de munitions à l’intérieur et de son carburant, le char ne put être approché car il brûla pendant 24 heures, d’où l’impossibilité après la guerre d’identifier l’épave. Cependant les deux autres occupants, Ernest Rabe et Everet Peabody, furent éjectés du char lors de l’impact selon les rapports et survécurent à leurs graves blessures, mais on ne sait pas vraiment ce qui s’est passé pour ces deux hommes, car ils étaient Postés sur le char ,
Plus tard l’épave du char fut découpée par des ferrailleurs et les morceaux transportés hors de la forêt. Donc trois hommes portés disparus à jamais et sans indices pour les retrouver. Il a fallu qu’un jour je fusse attiré par une couleur noire sur le sol, et que ma curiosité me poussa à persister dans mes recherches pendant des mois, pour arriver grâce à ma ténacité à ce résultat. Car en mai 2006 des responsables du JPAC de Hawaï sont venus me voir, d’une part pour me remercier et de mettre au point une mission de recherche sur le site et me présenter des excuses pour le refus d’aide à mon égard du Super Intendant à la retraite.
Donc en mai 2006 lors de la deuxième mission de la JPAC ma plus grande joie fut la trouvaille de la plaque de matricule du privé Donald D Owens, qui se trouvait à moins de 10 pieds de l’endroit où j’avais trouvé celle du Caporal Clayton Hellums et à environ 4 pouces sous terre
En septembre 2006, j’ai travaillé pendant trois semaines avec une unité de recherches du JPAC, et j’ai demandé que mon ami Philippe participe,c’était la première fois qu’ils acceptaient deux français à temps complet, beaucoup d’indices ont été trouvés, fin septembre la mission était partiellement finie.
Lors de la visite de la famille Hellums en 2006, les autorités du JPAC m’ont autorisé de venir sur le site pour nous recueillir, ce fut une vive émotion. Quelques mois plus tard je fus contacté pour surveiller ce site pour éviter des visites indésirables et des dégradations, je suis passé tous les deux jours pendant un an, je devais bien cela à ces hommes qui avaient payés de leur vie pour notre liberté,
En 2007 à la mi août une nouvelle équipe de la JPAC arriva avec 12 hommes et nous avons travaillés ensemble très fort pendant six semaines, nous avions mis en place avec mon ami et deux fermiers, une navette de deux tracteurs avec citernes pour pouvoir tamiser la terre, 178 pieds cube par jour. Tout à été centralisé au laboratoire de Hawaï pour étude et contrôle ADN, car pour les autorités ces trois soldats étaient toujours portés disparus, ce furent des analyses longues, mais j’avais bon espoir pour que Clayton, Owens et Harris retournent au pays, même si ce n’est qu’une infime partie d’eux. Malheureusement nous n’avons jamais retrouvé la plaque de matricule de Lawrence N HARRIS. Nous eu le plaisir d’être décoré de l’insigne de la JPAC pour services rendus par leur Directeur.
Tous les 9 octobre nous déposons des fleurs à cet endroit et nous leur rendons hommage à notre façon Voilà en gros, une partie de cette l’histoire, je ne suis qu’un simple historien amateur qui travaille sur le terrain, les principaux indices se trouvent sur les lieux de la bataille, ce jour là, la chance était avec moi mais avec des coïncidences que j’ai du mal à expliquer. Je bénis donc ce jour où j’ai trouvé cette plaque de matricule, car sans cette découverte inespérée ces soldats seraient toujours portés disparus, et aucunes des familles auraient pu faire leur deuil, d’autres éléments, ont permis de faire des comparaisons avec les restes déposés au cimetière Militaire Américain, de Neuville-en Condroz en Belgique. Sans cela les restes de ces trois soldats n’auraient pu rentrer au pays. Mais soyez certain que Clayton Judge HELLUMS, Donald D OWENS, et votre oncle Lawrence N HARRIS resteront à jamais au fond de notre cœur.
Recevez chers amis, toute ma gratitude pour leur sacrifice à la libération de notre pays.
Gérard Louis
